Varanasi: dit wil je zien en doen in de meest bizarre stad die je in India kunt bezoeken
Er zijn maar weinig plekken op aarde waar leven en dood zo zichtbaar naast elkaar bestaan als in Varanasi in India. Aan de oever van de Ganges wordt gebeden, gewassen en geofferd, terwijl een paar honderd meter verderop lichamen worden gecremeerd. Tussen de smalle straatjes lopen koeien en geiten rond, scooters proberen zich een weg door de drukte te banen en vanuit tempels klinken voortdurend gebeden. Eén ding is zeker: al je zintuigen zullen geprikkeld worden in Varanasi! In dit artikel vertel ik je waarom Varanasi mij al jaren fascineert en waarom deze plek zo hoog op mijn bucketlist staat.
Inhoudsopgave
Wat maakt Varanasi zo bijzonder?
Varanasi, ook wel Benares genoemd, is niet per se een mooie stad. Het is vooral een stad die je zal bijblijven. Voor hindoes is Varanasi de heiligste stad van India en een belangrijke pelgrimsbestemming. De stad ligt aan de Ganges, de heilige rivier die een centrale rol speelt in het hindoeïsme. De combinatie van religie, duizenden jaren geschiedenis en het dagelijkse leven maakt Varanasi zo fascinerend. Tegelijkertijd is dit geen bestemming voor onervaren reizigers die voor het eerst kennis willen maken met India. Varanasi kan overweldigend zijn. De drukte, geuren, geluiden, armoede en confrontatie met de dood komen hier allemaal behoorlijk direct op je af.
Waar ligt Varanasi?
Varanasi ligt in het noorden van India aan de westelijke oever van de Ganges. De ligging aan de Ganges is allesbepalend voor de stad. Langs de rivier liggen tientallen ghats. Dit zijn brede trappen die vanaf de stad naar het water lopen. Hier speelt een groot deel van het religieuze en dagelijkse leven zich af. Mocht je Varanasi willen bezoeken tijdens een rondreis door India, dan is het fijn om te weten dat de stad goed bereikbaar is met de trein en het vliegtuig. De luchthaven van Varanasi ligt ongeveer 25 kilometer van het centrum. Vanuit onder andere Delhi, Mumbai en Bengaluru zijn er binnenlandse vluchten naar Varanasi.
Boottocht over de Ganges: start hiermee je bezoek
Als je Varanasi voor het eerst bezoekt, zou ik je willen aanraden om te beginnen met een boottocht over de Ganges. Het liefst rond zonsopkomst. Vanaf het water krijg je namelijk meteen een goed beeld van de stad. De ghats strekken zich over kilometers langs de rivier uit. Op sommige plekken wassen mensen zich in de Ganges of voeren ze religieuze rituelen uit. Tijdens zonsopkomst krijgt Varanasi bovendien een compleet andere sfeer. Terwijl de stad langzaam wakker wordt, valt het eerste licht over de rivier en komen de activiteiten langs de ghats op gang. Een boottocht geeft je bovendien even afstand van de chaos van de oude stad. Dat is geen overbodige luxe in een bestemming die behoorlijk intens kan zijn.
Al wandelend of varend bij de Ganges zie je veel locals zwemmen in de rivier. Wellicht spreekt een local jou ook wel aan met de vraag om jezelf onder te dompelen in het heilige water. Mijn advies: denk twee keer na voordat je dit doet. Het rivierwater is ernstig vervuild: in dit water wordt veel as uitgestrooid, mensen wassen er hun kleren en bestek in, het riool komt erop uit en scheren zich met dit water. Ik heb je alvast gewaarschuwd.
Over de auteur:
Van jongs af aan ben ik, Jari, gek op alles wat met reizen te maken heeft. Daarom ben ik toerisme gaan studeren. Na meer dan 10 jaar ervaring als reisagent en marketeer bij de grootste reisorganisaties in Nederland volg ik nu mijn eigen pad. Met mijn uitgebreide bestemmingskennis en reisverhalen rechtstreeks uit mijn eigen koffer doe ik niets liever dan jou helpen met inspiratie voor een onvergetelijke vakantie!
Meer over De Reisspecialist
Volg mij op:
Deze website bevat affiliate links zodat ik gratis reistips kan blijven delen.
Heb je hier al aan gedacht voor je reis?
Nog geen bestemming gekozen?
Laat je door mij inspireren:
Burning Ghats in Varanasi: leven en dood naast elkaar langs de Ganges
Een van de meest bijzondere en tegelijkertijd confronterende plekken van Varanasi zijn de zogenoemde Burning Ghats. Vooral Manikarnika Ghat en Harishchandra Ghat staan bekend als crematieplaatsen. Hier worden in het openbaar overledenen volgens hindoeïstische tradities gecremeerd aan de oever van de Ganges. Voor hindoes heeft Varanasi een bijzondere betekenis. Volgens het geloof is sterven in Varanasi en gecremeerd worden aan de Ganges het hoogst haalbare.
De publieke toegankelijkheid van de crematieplaatsen is een van de redenen waarom Varanasi voor ons westerse reizigers zo confronterend kan zijn. De lijkverbrandingen langs de Ganges vinden niet ergens buiten de stad plaats. Ze zijn zichtbaar vanaf de rivier en liggen midden tussen andere activiteiten langs de ghats. Het opvallende is vooral hoe normaal het leven ondertussen doorgaat. Op korte afstand van een crematie kan iemand aan de rivier zitten te bidden, een boot met toeristen voorbijvaren of een verkoper zijn waren aanbieden.
Wie een Burning Ghat bezoekt, doet er goed aan zich zeer respectvol te gedragen. Dit is geen show voor toeristen, maar een plek waar families afscheid nemen van hun dierbaren. Foto’s maken van overledenen of rouwende familieleden van dichtbij is dan ook absoluut ongepast. Ik wil je alvast voorbereiden op het volgende: er zijn oplichters actief die geld vragen voor foto’s van de ghats. Weet dat dit een trucje is en dat het je vrij staat om foto’s te maken.
Bezienswaardigheden in Varanasi: veel meer dan de Ganges
De Ganges en de ghats zijn de belangrijkste bezienswaardigheden van Varanasi, maar de stad heeft veel meer te bieden. Varanasi behoort tot de oudst bewoonde steden ter wereld. De geschiedenis gaat duizenden jaren terug.
Aan de overkant van de Ganges ligt Ramnagar Fort, een 18e eeuws fort dat werd gebouwd als residentie van de maharaja van Benares. Het zandstenen fort ligt direct aan de rivier en is vooral interessant vanwege een bijzondere collectie die hier wordt tentoongesteld. In het museum vind je onder andere oude wapens, koninklijke kleding, antieke auto’s, meubels en verschillende voorwerpen uit de voormalige koninklijke familie.
Op ongeveer tien kilometer van Varanasi ligt Sarnath, een van de belangrijkste boeddhistische plaatsen van India. Het bekendste bouwwerk hier is de Dhamek Stupa een enorme stenen en bakstenen stupa. Rondom de stupa liggen de resten van oude kloosters en tempels. Sarnath is interessant omdat je hier een compleet andere kant van de regio ziet. Waar Varanasi vooral wordt geassocieerd met het hindoeïsme en de Ganges, draait Sarnath om het boeddhisme. Ik zou Sarnath daarom zeker meenemen als je meerdere dagen in Varanasi verblijft.
Heb je weinig kennis over India? Laat je rondreis regelen door een India specialist met veel kennis over het land.
Tempels in Varanasi: het religieuze hart van India
Varanasi telt duizenden tempels en kleine heiligdommen. Je hoeft niet eens bewust op zoek te gaan naar een tempel om er een tegen te komen. Als ik je er één mag aanraden dan is dat de Kashi Vishwanath Temple, gewijd aan de hindoegod Shiva. De tempel behoort tot de belangrijkste heilige plaatsen binnen het hindoeïsme en trekt dagelijks grote aantallen pelgrims. Als bezoeker is het goed om te beseffen dat deze tempels niet in de eerste plaats toeristische bezienswaardigheden zijn. Voor gelovigen zijn het levende religieuze plekken waar dagelijks wordt gebeden en rituelen worden uitgevoerd.
Het oude centrum van Varanasi: koeien, geiten en chaos
Het oude centrum van Varanasi is een bezienswaardigheid op zichzelf. De straatjes rond de ghats zijn smal en kronkelig. Het is gemakkelijk om je oriëntatie kwijt te raken en misschien is dat juist wel de charme. Je komt langs kleine winkeltjes, tempels, markten en woningen die soms nauwelijks van elkaar lijken te verschillen.
Koeien lopen hier overal rond. Ook geiten, honden en apen kom je regelmatig tegen. Een koe die midden op straat staat terwijl iedereen er omheen probeert te lopen, is in Varanasi helemaal geen bijzonder tafereel. Daar tussendoor rijden scooters en lopen inwoners en pelgrims. Het kan op sommige momenten voelen alsof er simpelweg te veel gebeurt op te weinig ruimte.
Voor een eerste bezoek kan dit overweldigend zijn. Daarom zou ik niet meteen urenlang zonder plan door de oude stad gaan lopen. Een lokale gids kan juist in Varanasi veel toevoegen. Die kan uitleggen wat je ziet en voorkomt bovendien dat je alleen maar door de drukte heen probeert te navigeren.
Ganga Aarti ceremonie in Varanasi
Elke avond verandert de sfeer langs de Ganges tijdens de Ganga Aarti ceremonie. Vooral bij Dashashwamedh Ghat trekt de ceremonie grote aantallen gelovigen en reizigers. Tijdens de Aarti brengen priesters met vuur, wierook en grote olielampen een eerbetoon aan de Ganges. Onder begeleiding van gebeden, muziek, bellen en andere rituele geluiden wordt de rivier op indrukwekkende wijze vereerd. Het is een van de bekendste momenten van de dag in Varanasi.
De ceremonie is indrukwekkend om mee te maken, maar houd rekening met de drukte. Wil je de Ganga Aarti vanaf het water bekijken, dan kun je een plek op een boot zoeken. Vanaf de Ganges heb je een mooi zicht op de verlichte ghats en de grote groep mensen die zich langs de rivier verzamelt.
Waar overnachten in Varanasi?
Waar je overnacht in Varanasi maakt best een verschil voor je bezoek. Ik zou zelf kiezen voor een hotel op loopafstand van de Ganges en de belangrijkste ghats. Je zit dan midden in het bijzondere straatleven van de oude stad en kunt ’s ochtends gemakkelijk richting de rivier voor de zonsopkomst. Dat scheelt bovendien een rit door het vaak chaotische verkeer.
Let wel goed op de exacte ligging van je hotel. Op de kaart kan een accommodatie vlak bij een ghat lijken te liggen, terwijl je met een taxi niet eens tot aan de ingang kunt komen. De straatjes in het oude centrum zijn op veel plekken smal en druk. Soms zul je daarom het laatste stuk met je bagage moeten lopen.
Liever wat meer rust en comfort? Dan kun je in de wijk Assi Ghat verblijven. Je zit dan iets verder van de ghats en de drukte, maar hebt wel een rustigere uitvalsbasis. Voor een eerste bezoek zou ik persoonlijk de levendige omgeving rond de Ganges verkiezen. Daar krijg je het gevoel dat je echt midden in Varanasi zit.
Waarom Varanasi mij zo fascineert
Varanasi is misschien wel een van de weinige steden waar je binnen een paar honderd meter zulke grote contrasten tegenkomt. Tempels staan tussen winkels en woningen. Koeien en geiten lopen door de straat. En bij de Burning Ghats vinden dagelijks crematies plaats. Daar komt de enorme geschiedenis nog bij. Varanasi behoort tot de oudste bewoonde steden ter wereld en is al duizenden jaren een belangrijk religieus en cultureel centrum. Dat alles maakt de stad moeilijk in één woord te vatten. Bizar misschien. Intens zeker. Maar vooral bijzonder.
Als je tijdens een rondreis door India op zoek bent naar een bestemming die je echt iets laat zien van de cultuur en religie van het land, hoort Varanasi wat mij betreft absoluut op je lijst. Benieuwd naar Varanasi? Bekijk dan de mogelijkheden voor rondreizen door India.
Over de auteur:
Van jongs af aan ben ik, Jari, gek op alles wat met reizen te maken heeft. Daarom ben ik toerisme gaan studeren. Na meer dan 10 jaar ervaring als reisagent en marketeer bij de grootste reisorganisaties in Nederland volg ik nu mijn eigen pad. Met mijn uitgebreide bestemmingskennis en reisverhalen rechtstreeks uit mijn eigen koffer doe ik niets liever dan jou helpen met inspiratie voor een onvergetelijke vakantie!
Meer over De Reisspecialist
Volg mij op:
Deze website bevat affiliate links zodat ik gratis reistips kan blijven delen.